Narrative and Empathy: The 2015 ‘Refugee Crisis’ in Vladimir Vertlib’s Viktor hilft and Olga Grjasnowa’s Gott ist nicht schüchtern

This article examines Vladimir Vertlib's Viktor hilft (2018) and Olga Grjasnowa's Gott ist nicht schüchtern (2017) in relation to the 2015 ‘refugee crisis’ and specifically the disillusionment of humanitarianism that has become evident in recent years following the war on terror, the 2008 economic crisis, the rise of popularism, and the rapid explosion of humanitarian need. In the main body of the article, it is argued that both novels engage critically with the long-established motif of empathy as a foundation for humanitarian action, but that only Gott ist nicht schüchtern points to a way out of the disillusionment of humanitarianism by relativising European perspectives on the suffering of others (including repeated references to the Holocaust) and by encouraging the reader to think and act politically. Concretely, this means that the reader should focus on the political and moral responsibility of the state even towards non-citizens and should agitate for the state's adherence to international conventions (e.g. the right to asylum). At the close of the article, Hannah Arendt is invoked, as is a possible definition of ‘ironic solidarity’ in literary texts dealing with the suffering of others.

Dieser Artikel untersucht Vladimir Vertlibs Viktor hilft (2018) und Olga Grjasnowas Gott ist nicht schüchtern (2017) in Bezug auf die Flüchtlingskrise von 2015 und spezifisch auf die Ernüchterung des Humanitarismus, die infolge des Krieges gegen den Terror, der Wirtschaftskrise von 2008, des Aufstiegs des Populismus und des rapide steigenden humanitären Bedarfs in Erscheinung getreten ist. Im Hauptteil des Artikels wird argumentiert, dass sich beide Romane – von zwei ansonsten sehr verschiedenen Autoren mit sowjetisch-jüdischem Hintergrund – kritisch mit dem längst etablierten Motiv der Empathie als Grundlage für das humanitäre Handeln auseinandersetzen. Darüber hinaus bietet Gott ist nicht schüchtern aber auch einen möglichen Ausweg aus der Ernüchterung des Humanitarismus, indem der Roman die europäische Perspektive (inklusive wiederholter Verweise auf den Holocaust) auf das Leid fremder Menschen relativiert und den Leser dazu auffordert, anstatt von Empathie geleitet zu werden politisch zu denken und zu handeln. Konkret bedeutet dies, dass der Leser auf die politische und moralische Verantwortung westlicher Staaten auch gegenüber Nichtbürgern fokussieren und sich für die Befolgung konventionsrechtlicher Verpflichtungen mobilisieren soll. Im Schlussteil des Artikels wird auf Hannah Arendt hingewiesen sowie auf eine mögliche Definition einer ‘ironic solidarity’ in literarischen Texten, die fremdes Leid thematisieren.