Changes in the Composition of the Harvest in Three Polar Bear Subpopulations in the Western Canadian Arctic after the US Listing of the Polar Bear as a Threatened Species

The 2008 United States (US) listing of the polar bear as a threatened species prohibits the importation of polar bear trophies into the US, significantly decreasing the number of Americans paying for guided polar bear hunts in Canada. We examined the numbers and composition of the harvest in three polar bear subpopulations—Northern Beaufort Sea, Southern Beaufort Sea, and Viscount Melville Sound—located in the Inuvialuit Settlement Region in the western Canadian Arctic in order to identify what happens when support for guided hunting is withdrawn. We find that there was no significant change in the number of polar bears harvested or in the sex composition of the harvest in the three subpopulations after the US listing. Over the 12-year study period, harvests in each subpopulation were always within the quota. The number of guided hunts decreased after the US listing, and the number of subsistence hunts increased in each subpopulation during this time. The number of bears harvested as a percentage of tags (hunting licenses to harvest one polar bear, the sum of which equals the annual quota) used was significantly higher in the Northern Beaufort Sea after the listing. This is because a tag issued for a guided hunt is considered used even if the hunt is unsuccessful, which is often the case, as hunters seek large male bears, whereas a tag issued for subsistence is re-issued until a successful harvest. We conclude that while the US listing and rapid decline in guided hunts did not affect the number of polar bears harvested, it did disrupt the Inuit cultural economy.

En 2008, les États-Unis ont placé l’ours polaire sur la liste des espèces menacées, ce qui s’est traduit par l’interdiction d’importer des « trophées » d’ours polaires aux États-Unis et a eu pour effet de diminuer considérablement le nombre d’Américains retenant des services de chasse guidée d’ours polaires au Canada. Nous avons examiné le nombre et la composition des récoltes parmi les trois sous-populations d’ours polaires (nord de la mer de Beaufort, sud de la mer de Beaufort et détroit du Vicomte de Melville) situées dans la région désignée des Inuvialuit dans l’ouest de l’Arctique canadien afin de déterminer ce qui se passe quand le soutien aux services de chasse guidée est retiré. Après l’entrée de l’ours polaire sur la liste américaine, nous constatons que le nombre d’ours polaires récoltés ou que la composition des récoltes des trois sous-populations en fonction du sexe a peu changé. Au cours de l’étude échelonnée sur 12 ans, les récoltes de chaque sous-population se trouvaient toujours dans les limites des contingents. Le nombre de chasses guidées a diminué après l’entrée de l’ours polaire sur la liste américaine et pendant ce temps, le nombre de chasses de subsistance a augmenté pour chacune des sous-populations. Après l’entrée sur la liste, le nombre d’ours polaires récoltés en fonction du pourcentage de permis (permis de chasse pour récolter un seul ours polaire, dont la somme correspond au contingent annuel) était considérablement plus élevé dans le nord de la mer de Beaufort. Cela s’explique du fait qu’un permis délivré pour une chasse guidée est considéré comme « utilisé » même si la chasse ne porte pas fruit, ce qui est souvent le cas parce que les chasseurs sont souvent à la recherche de gros ours mâles, tandis que lorsqu’un permis est délivré pour la chasse de subsistance, il est délivré de nouveau tant que la récolte n’a pas été fructueuse. Nous en concluons que même si l’entrée de l’ours polaire sur la liste des espèces menacées aux États-Unis et la chute rapide du nombre de chasses guidées n’ont pas eu d’effet sur le nombre d’ours polaires récoltés, elle a tout de même nui à l’économie culturelle inuite.