A woman’s place: imperial women in late antique Rome

La relation entre les empereurs romains de l’époque tardive et la ville de Rome est traditionnellement caractérisée par l’abandon de la cité, favorisant des lieux qui répondaient mieux aux exigences militaires, politiques et religieuses de cette période. Or, l’historiographie récente amène à penser que pendant l’Antiquité tardive la position impériale vis-à-vis de l’ancienne capitale de l’empire a été plus complexe, notamment au ve siècle. Le présent article s’appuie sur cette approche et y introduit une nouvelle perspective, en s’intéressant davantage aux itinéraires des femmes de l’empire et laissant de côté ceux des hommes qui ont dominé les débats intellectuels sur la Rome impériale de l’Antiquité tardive. Une lecture attentive de nos sources, pour la plupart incomplètes, suggère que nombre des membres féminins des familles impériales résidait à Rome entre le début du ive et le milieu du ve siècle, pour une période souvent beaucoup plus longue que les membres masculins. Dans un premier temps, j’examinerai les raisons d’une telle situation, montrant que la présence des femmes à Rome relevait d’une politique plus large destinée à associer la famille impériale à la ville de Rome – ou plus précisément d’une construction en pleine évolution de la famille impériale autour des principales femmes –, de manière à assurer l’unité, l’harmonie et la tradition de l’empire. Toutefois, comme l’a montré récemment Jill Harries, le fait de résider à Rome a peut-être offert à certaines de ces femmes une marge de manœuvre : je développerai ce point en montrant comment la résidence à Rome a façonné l’identité des femmes impériales de différentes manières, souvent en fonction du rôle qu’elles jouaient au sein de la famille impériale (femme, sœur, mère ou fille). Les différentes expériences individuelles des femmes à Rome me permettent de mettre toute la lumière sur le conflit tragique entre Serena, cousine de l’empereur Honorius, et sa demi-sœur Galla Placidia, au tout début du ve siècle. [Trad. de la Rédaction]