Examining the life cycle of phonological processes: considerations for historical research

The  life  cycle  of  phonological  processes  (e.g.  Bermúdez‐Otero  2015)  provides  an  account  of  how  a  sound  change  might  develop  over  the  history  of  a language,  from its  beginnings in  the  pressures  of  speaking  and hearing, through its progress to a cognitively‐controlled process and  maturation into a categorical phenomenon, to its final resting‐place as a  lexical  or  morphological  pattern.  It  has  been  the  subject  of  increased  research  in  recent  times,  but has  faced  strikingly  few  challenges  to  its  diachronic aspects, notably its predictions of unidirectionality and cycle‐ based dialectal splits. Furthermore,  the cognitive mechanisms rooted in  morpheme‐based  learning  which  are  required  to  predict  domain narrowing  (phrase  >  word  >  stem)  rather  than  broadening  need  to be  tested through child (and adult) acquisition studies. This paper examines  how a historical phonologist might go about interrogating  the life‐cycle  model  using extensive  historical  data  spanning  several  centuries,  and  methodically  ascertaining what  the  model  predicts  in  order  to  know  what to look for. The paper concludes by briefly addressing some of the  many other  questions  raised  by  the  model  which  have  faced  comparatively  little investigation  given  the  purported  pervasiveness  of  the life cycle.